Η TerraPower, που ιδρύθηκε από τον δισεκατομμυριούχο και συνιδρυτή της Microsoft, Μπιλ Γκέιτς, το 2008, κατασκευάζει ένα νέο πυρηνικό εργοστάσιο στο Kemmerer του Ουαϊόμινγκ. Το εργοστάσιο θα είναι το πρώτο του είδους του, με την εταιρεία να ελπίζει να φέρει επανάσταση στη βιομηχανία πυρηνικής ενέργειας στις ΗΠΑ προκειμένου να βοηθήσει στην καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής και να υποστηρίξει την αμερικανική ενεργειακή ανεξαρτησία.
«Η πυρηνική ενέργεια, αν το κάνουμε σωστά, θα μας βοηθήσει να πετύχουμε τους κλιματικούς μας στόχους», δήλωσε ο Γκέιτς στο ABC News και πρόσθεσε εμφατικά: «Δηλαδή, να απαλλαγούμε από τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου χωρίς να κάνουμε το σύστημα ηλεκτρικής ενέργειας πολύ πιο ακριβό ή λιγότερο αξιόπιστο».
ΕΕ: Πιέσεις για εμπάργκο στη ρωσική πυρηνική ενέργεια
Ο Γκέιτς πρόσθεσε δε: «Η πυρηνική ενέργεια έχει μερικά απίστευτα πλεονεκτήματα (…) δεν εξαρτάται από τον καιρό, μπορείς να φτιάξεις ένα εργοστάσιο, αλλά η ποσότητα ενέργειας που βγαίνει από ένα πολύ μικρό εργοστάσιο είναι γιγάντια».
Ενώ η πυρηνική ενέργεια είναι ευρέως γνωστό ότι έχει πολλές δυνατότητες, οι κίνδυνοι ασφάλειας που συνδέονται με αυτήν έχουν ιστορικά απασχολήσει ορισμένους επενδυτές. Ωστόσο, ο Γκειτς δηλώνει σίγουρος ότι η TerraPower μπορεί να κατασκευάσει έναν καινοτόμο πυρηνικό αντιδραστήρα που είναι ασφαλής και πρακτικός για το μέλλον.
Υγρό νάτριο αντί για νερό
Οι περισσότεροι πυρηνικοί αντιδραστήρες στις ΗΠΑ χρησιμοποιούν νερό για την ψύξη του συστήματος, αλλά το νερό δεν είναι το καλύτερο στην απορρόφηση της θερμότητας και υπάρχουν κίνδυνοι πίεσης που σχετίζονται με την υπερθέρμανση, η οποία θα μπορούσε τελικά να οδηγήσει σε τήξη. Αυτός ο νέος αντιδραστήρας, ο οποίος πρόκειται να ανοίξει το 2030, θα χρησιμοποιεί υγρό νάτριο αντί για νερό για την ψύξη του. Το σημείο βρασμού του νατρίου είναι οκτώ φορές υψηλότερο από το νερό και, σε αντίθεση με το νερό, το υγρό νάτριο δεν χρειάζεται να αντλείται συνεχώς πίσω στο σύστημα.
«Έχουμε λύσει όλους τους τομείς όπου υπήρξαν προκλήσεις ασφάλειας. Και έχουμε δραματικά λιγότερα απόβλητα», είπε ο Γκέιτς. «Το υπέροχο πράγμα είναι ότι η ρυθμιστική αρχή στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι η καλύτερη στον κόσμο και κάνει πολύ καλή δουλειά. Επομένως, μέρος της διαδικασίας από τώρα έως το 2030 είναι μια εξαιρετικά λεπτομερής ανασκόπηση με αυτήν την επιτροπή ασφάλειας σχετικά με το πόσο αυτός ο νέος σχεδιασμός είναι πιο ασφαλής σε σχέση με οτιδήποτε προηγήθηκε».
«Φρένο» από τον πόλεμο στην Ουκρανία
Το νέο εργοστάσιο, το οποίο βρίσκεται υπό υλοποίηση για 15 χρόνια, αντιμετώπισε καθυστερήσεις στα τέλη του 2022, μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του ίδιου έτους που είχε ως αποτέλεσμα την απώλεια μιας ειδικής πηγής καυσίμου που παράγεται στη Ρωσία. Όμως ο Γκέιτς διαβεβαίωσε ότι αυτά τα ζητήματα είναι προσωρινά.
«Πολλά ορυχεία ουρανίου και εργοστάσια επεξεργασίας έκλεισαν επειδή οι άνθρωποι περίμεναν ότι η Ρωσία θα παραμείνει ως προμηθευτής. Πρέπει να αναπτύξουμε την εγχώρια παραγωγή», είπε ο Γκέιτς και πρόσθεσε: «Εχουμε ουράνιο στο εσωτερικό, έχουμε τη δυνατότητα να κάνουμε την επεξεργασία στο εσωτερικό… Μακροπρόθεσμα, λόγω των κοιτασμάτων ουρανίου μας εδώ, λόγω της αποτελεσματικότητας του αντιδραστήρα, αυτό το πράγμα μπορεί να έχει μια εντελώς εγχώρια αλυσίδα εφοδιασμού».
Το Kemmerer ήταν κάποτε τόπος μιας ακμάζουσας βιομηχανίας άνθρακα, αλλά τα τελευταία χρόνια έχει υποχωρήσει, με το εργοστάσιο άνθρακα να προγραμματίζεται να κλείσει μετά από λειτουργία σχεδόν 60 ετών. Ο Γκέιτς τόνισε τη σημασία της επανένταξης των παλαιότερων ενεργειακών βιομηχανιών των ΗΠΑ σε μελλοντικές ενεργειακές υποδομές ως τρόπο αναζωογόνησης των κοινοτήτων. Το πυρηνικό εργοστάσιο σχεδιάζει να απασχολήσει εκατοντάδες εργάτες κατασκευών και πρώην υπαλλήλους από το εργοστάσιο άνθρακα όπου οι δεξιότητες αλληλεπικαλύπτονται, ενώ θα παρέχει ενέργεια σε εκατοντάδες χιλιάδες σπίτια, ανέφερε η TerraPower σε πρόσφατο δελτίο τύπου.
